Huile essentielle menthe poivrée : production, différence avec l’hydrolat et usages doux au quotidien

Qu’est-ce qu’un hydrolat ?

Un hydrolat est la phase aqueuse recueillie au cours de la distillation à la vapeur d’eau d’une plante. Dans le cas de la menthe poivrée, ou Mentha × piperita, la vapeur traverse les parties végétales, entraîne une partie de leurs molécules aromatiques puis est refroidie dans le condenseur.

À la sortie de celui-ci, la vapeur est redevenue liquide. Le distillat obtenu contient alors deux phases qui se séparent : l’huile essentielle et l’hydrolat.

L’hydrolat n’est donc ni une huile essentielle simplement diluée dans de l’eau, ni une eau parfumée à laquelle un arôme aurait été ajouté. Il est directement issu de la distillation.

• Composition : principalement de l’eau contenant une faible fraction de composés aromatiques hydrosolubles.
• Parfum : frais, végétal et généralement beaucoup plus discret que celui de l’huile essentielle.
• Concentration : nettement inférieure à celle de l’huile essentielle.

Hydrolat ou eau florale : est-ce la même chose ?

Les deux termes sont souvent employés comme synonymes. Pourtant, hydrolat est le terme le plus précis pour désigner la phase aqueuse issue de la distillation.

L’expression eau florale est surtout utilisée lorsque la partie principalement distillée est la fleur, comme pour la lavande ou la camomille. Pour les menthes, dont on distille les parties aériennes, on parlera donc plus précisément d’hydrolat de menthe.

Le bon réflexe consiste donc à choisir le produit en fonction de l’usage recherché, et non à considérer l’hydrolat comme une simple version diluée de l’huile essentielle.

De la plante à l’essencier

La distillation à la vapeur d’eau repose sur un principe simple, mais sa conduite demande de la précision. La qualité de la matière végétale, son chargement dans la cuve, la circulation de la vapeur et le refroidissement influencent directement le résultat obtenu.

1. Chargement de la plante.
   Les parties végétales sont disposées dans la cuve de façon à permettre une circulation régulière de la vapeur.
2. Passage de la vapeur.
   La vapeur traverse la plante et entraîne avec elle une partie des composés aromatiques volatils.
3. Condensation.
   Le mélange de vapeur d’eau et de molécules aromatiques passe dans le condenseur, où il est refroidi et redevient liquide.
4. Séparation.
   Le distillat rejoint l’essencier, aussi appelé vase florentin. Les phases huileuse et aqueuse peuvent alors se séparer.

Le regard du distillateur

La distillation ne consiste pas seulement à « faire passer de la vapeur » dans une plante. La régularité du chargement, la conduite de la vapeur, le refroidissement et la propreté du circuit participent tous au résultat aromatique final.

À la Distillerie des 4 Vallées, nous travaillons depuis Chamaloc avec de nombreuses plantes aromatiques. Cette expérience nous permet d’observer directement qu’une même distillation produit deux extraits aux caractéristiques très différentes : l’huile essentielle d’un côté, l’hydrolat de l’autre.

C’est au niveau de l’essencier que cette différence devient particulièrement visible : les deux extraits proviennent du même végétal, mais ne constituent pas le même produit.

Des gestes frais pour la peau

Un hydrolat de menthe est surtout recherché pour son profil frais, végétal et mentholé. Sa faible concentration aromatique permet des usages différents de ceux d’une huile essentielle.

• Brume pour la peau : selon les indications du produit, quelques pulvérisations peuvent constituer un geste frais au cours de la journée.
• Après une journée chaude : son profil mentholé est particulièrement agréable lorsque l’on recherche une sensation de fraîcheur.
• Jambes et pieds : il peut être utilisé comme geste cosmétique rafraîchissant lorsque l’étiquetage du produit le prévoit.
• Après le sport : une brumisation peut compléter une routine de fraîcheur après l’effort.

Il faut toutefois toujours respecter le mode d’emploi et les précautions figurant sur le produit. Une concentration aromatique plus faible qu’une huile essentielle ne signifie pas qu’un hydrolat puisse être utilisé sans précaution.

Peut-on boire un hydrolat de menthe poivrée ?

Pas automatiquement. La possibilité d’utiliser un hydrolat par voie alimentaire dépend du statut du produit, de sa qualité, de son conditionnement et des indications fournies par son fabricant.

Un hydrolat commercialisé comme produit cosmétique ne doit pas être considéré comme un produit alimentaire. Il faut donc suivre l’étiquetage du flacon concerné plutôt que transposer une recette trouvée pour un autre hydrolat.

• Refermer soigneusement le flacon après chaque utilisation.
• Respecter les conditions de conservation indiquées sur l’étiquette.
• Limiter les expositions inutiles à la chaleur et à la lumière.
• Surveiller l’aspect et l’odeur du produit après ouverture.

Une modification inhabituelle de l’odeur, de la couleur, de la limpidité ou de l’aspect doit conduire à ne plus utiliser le produit.

Un hydrolat de menthe verte et une huile essentielle de menthe poivrée ne sont donc pas deux concentrations différentes d’un même produit : ils proviennent de deux espèces botaniques distinctes.

Vous pouvez retrouver notre gamme d’huiles essentielles de menthe poivrée ainsi que nos hydrolats et eaux florales.

• Pour un geste aqueux et léger : l’hydrolat correspond généralement mieux à cette logique.
• Pour une utilisation aromatique très concentrée : l’huile essentielle répond à un autre type d’usage et nécessite davantage de précautions.
• Pour choisir entre deux menthes : vérifiez également le nom botanique, car menthe verte et menthe poivrée sont deux espèces différentes.

L’essentiel est donc de ne pas considérer l’hydrolat comme une huile essentielle « moins forte ». Ce sont deux produits distincts issus du processus de distillation.